Ja sabem que quan fem passar la llum a través d'un prisma òptic es produeix l'efecte anomenat dispersió, que consisteix en la separació de les diferents longituds d'ona que formen el raig incident.
La llum blanca produeix, al descompondre-la, el que anomenem un espectre continu, que conté el conjunt de colors que correspon a la gamma de longituds d'ona que la integren.
No obstant això, els elements químics en estat gasós i sotmesos a temperatures elevades produeixen espectres discontinus, en els quals s'aprecia un conjunt de línies que corresponen a emissions de només algunes longituds d'ona. El següent gràfic mostra l'espectre d'emissió del Na (sodi):
El conjunt de línies espectrals que s'obté per un element concret és sempre el mateix, fins i tot si l'element forma part d'un compost complex i cada element produeix el seu propi espectre diferent al de qualsevol altre element. Això significa que cada element té la seva pròpia firma espectral.
Si fem passar la llum blanca a través d'una substància abans de travessar el prisma, només passaran aquelles longituds d'ona que no hagin estat absorbides per l'esmentada substància i obtindrem l'espectre d'absorció d'aquesta substància. El gràfic següent mostra l'espectre d'absorció del sodi:
Observa que el sodi absorbeix les mateixes longituds d'ona que és capaç d'emetre.
La regularitat trobada en els espectres discontinus suposa un recolzament molt important per comprendre l'estructura dels àtoms.
