Segons L. Pauling, l'electronegativitat és la tendència o capacitat d'un àtom, en una molècula, per atreure cap a si mateix els electrons. Ni les definicions quantitatives ni les escales d'electronegativitat es basen en la distribució electrònica, sinó en propietats que se suposa que reflexen l'electronegativitat.
L'electronegativitat d'un element depèn del seu estat d'oxidació i, per tant, no és una propietat atòmica invariable. Això significa que un mateix element pot presentar diferents electronegativitats depenent del tipus de molècula en la que es trobi, per exemple, la capacitat per atreure els electrons d'un orbital híbrid spn en un àtom de carboni enllaçat amb un àtom d'hidrogen augmenta en consonància amb el percentatge de caràcter s en l'orbital, segons la sèrie età < etilè(etè) < acetilè(etí).
L'escala de Pauling es basa en la diferència entre l'energia de l'enllaç A-B en el compost ABn i la mesura de les energies dels enllaços homopolars A-A i B-B.
R. S. Mulliken va proposar que l'electronegativitat d'un element pot determinar-se fent la mitjana de l'energia d'ionització dels seus electrons de valència i l'afinitat electrònica. Aquesta aproximació concorda amb la definició original de Pauling i dóna electronegativitats d'orbitals i no electronegativitats atòmiques invariables.
E. G. Rochow i A. L. Allred van definir l'electronegativitat com la força d'atracció entre un nucli i un electró d'un àtom enllaçat.
