Cada element té una massa diferent a la de la resta dels elements que, fins i tot, en el cas dels elements més pesats, és menor que 10-25 kg.
Òbviament, resulta més còmode establir una unitat que ens permeti expressar la massa dels elements amb valors més significatius i manejables.
Actualment es defineix la unitat de massa atòmica (uma) com 1/12 de la massa del 12C.
La massa atòmica relativa d'un element, també anomenada pes atòmic, és la relació entre la seva massa i la unitat de massa atòmica.
El valor que assignem a la massa atòmica d'un element és la mitja ponderada de les masses atòmiques de tots els seus isòtops, tenint cura de l'abundància relativa de cada un d'ells.
Els valors que es presenten entre gafets es refereixen a la massa atòmica de l'isòtop més estable de l'element.
