L'aigua està formada per molècules que s'atreuen unes amb altres.
Quan una d'elles es troba lluny de la superfícies és atreta per les molècules veïnes en totes les direccions de l'espai. Totes les forces que actuen sobre aquesta molècula estan equilibrades, la seva resultant és nul·la.
En canvi, una molècula situada a la superfície, només té veïnes per la part inferior, no en té cap que l'atregui per la banda de l'aire. En conseqüència, hi ha una força neta que atrau la molècula cap a l'interior del líquid. Aquesta força origina l'anomenada tensió superficial.
Inicialment, la pols de talc no pot vèncer aquesta la tensió superficial, de manera que queda sostinguda sobre la superfícies del líquid sense arribar-hi a penetrar. Cal destacar que la pols no sura sobre l'aigua sinó que l'aigua, gràcies a la tensió superficial, l'aguanta.
Per altra banda, en abocar una mica de detergent a l'aigua, s'hi està afegint un tensoactiu. Aquests tipus de substàncies estan formades per molècules que tenen la capacitat de rebaixar la tensió superficial de l'aigua. Aleshores, l'aigua ja no pot aguantar la pols de talc a la superfície i per aquest motiu, de seguida es mulla i va a parar al fons del vas.
