És un riu que recull les aigües de bona part del Vallès i d'un sector d'Osona a través d'un ventall d'afluents: la riera de Mogent, el Congost, les rieres de Tenes i de Caldes, i el Ripoll. Pren el nom de Besòs des de la confluència, prop de Montmeló, dels dos primers.

Desemboca entre Badalona i Barcelona en forma de delta.