Fou descobert el 1898 pels esposos Curie mentre realitzaven investigacions amb la pechblenda i deu el seu nom a Polònia, país de naixement de Maria Sklodowska, que era el nom de soltera de Mme Curie.

El nou element radioactiu descobert, ²¹⁰ Po, era emissor de partícules alfa i es desintegra fins a formar plom estable (²⁰⁶ Pb).