A L'ombra del Stuka, l'autor construeix la història amb el rerefons de la Guerra Civil Espanyola, cenyint-se a l'episodi de l'anomenada Batalla de l'Ebre i, més concretament, als fets d'una nit d'abril de 1938, que marcaran ja per sempre la vida dels personatges. Paral·lelament, hi apareixen pinzellades de la Segona Guerra Mundial i reflexions diverses sobre les actuacions dels individus en temps de guerra.
"Per arribar a la zona controlada per l'exèrcit de Franco, podien anar per molts llocs. Riu amunt, riu avall, per la banda de Lleida... Fins i tot, en cas de no poder ser, podien intentar passar a França i no a Gibraltar... Només hi havia una cosa que no podien fer de cap de les maneres: creuar el riu."
L'acció se situa, doncs, a la comarca de la Ribera d'Ebre. El narrador ens explica:
"Els pobles de Benissuda i Sant Joan del Pla, on està centrada l'acció de la novel·la, són imaginaris. Cal situar Benissuda a la riba esquerra de l'Ebre, en algun punt entre Móra la Nova i Tivenys. Pel que fa a Sant Joan del Pla, el poble mira cap al riu des de les muntanyes de l'Est, no gaire lluny del santuari de Cardó."
"La gent no es mata a les guerres perquè els obliguin, o perquè l'altre pertanyi al bàndol enemic, ni per cap qüestió políticia. A les guerres, la gent mata per sobreviure."