L'hidròxid de potassi es va considerar com un element durant molt de temps perquè no s'aconseguia descompondre mitjançant la calor ni mitjançant reactius químics i era conegut com a potash pels anglesos (d'on deriva el nom de l'element) i com a kali pels alemanys (d'on prové el seu símbol).

El 1807 Davy va aïllar, per primera vegada, el metall per electròlisi de l'hidròxid potàssic humit.