El término tragedia fue creado por los griegos para referirse a una obra teatral de tipo religioso en la cual se muestra un mito. Aristóteles fue quien definió en qué consistía y cómo era una tragedia: el personaje inicia la acción que le conducirá a la desgracia, insiste con orgullo y testarudez hasta llegar al reconocimiento (anagnórisis) de su culpa poco antes de morir. En la tragedia siempre encontramos catarsis y pathos, gracias a los cuales el espectador se identifica con el personaje, sufre con él y se emociona; de esta manera se produce una purificación de sus sentimientos.

Los cuatro grandes períodos de producción de tragedias son: la Grecia clásica del siglo V, la Inglaterra isabelina , el barroco español y el siglo XVII francés. Posteriormente, sobre todo en el siglo XX, también podemos encontrar tragedias, aunque en épocas posteriores se impondrá el drama como género de asuntos graves y tristes.Podemos encontrar subgéneros relacionados con la tragedia, tales como la tragedia romántica, la tragedia contemporánea o la tragedia neoclásica.