L'or és conegut per l'home des de la prehistòria. Es valora no només per la seva bellesa sinó també per la seva resistència a la corrosió i per la facilitat de manipulació. A més, l'or és més fàcil d'obtenir en forma pura que la resta dels metalls.

A causa de la seva relativa escassetat, l'or s'utilitza com a base per a les transaccions monetàries internacionals.

S'utilitza en monedes i joies aliat amb altres metalls per tal de donar-li la duresa necessària. També es fa servir en forma de pa d'or en el daurat i en el retolat artístic.

Té altres usos, com per exemple, com a colorant vermell per al vidre, en l'elaboració de peces dentals i en la indústria electrònica.

L'isòtop Au-198 s'usa com a font de radiació en la investigació biològica i en el tractament del càncer.