S'utilitza en
els dispositius inercials d'orientació,
en giroscopis, com a contrapès pel control
d'aeronaus i com a material de blindatge.
L'urani
metàl·lic s'usa com a blanc en les radiografies de raigs X
d'alta energia, el nitrat s'ha utilitzat com a tòner
fotogràfic i l'acetat s'usa en química analítica.
Tots els isòtops
són importants en les indústries nuclears, tant d'armament
com de producció d'energia. Els compostos
s'usen en la fabricació de vidres especials
(Na2U2O7.6H2O)
i catàlisi (el carbur d'urani s'usa en la
producció d'amoníac).
El 235U
pot ser concentrat per difusió gasosa o altres
procediments físics i utilitzar-se directament
com a combustible nuclear, en lloc de l'urani natural
o usar-se com a explosiu.
El 238U,
l'isòtop de major vida mitjana, s'ha utilitzat per
determinar l'edat de les roques ígnies. Aquest isòtop
pot convertir-se en
plutoni
fissible segons el procés:
238U (n, gamma) -->
239U --(beta) --> 239Np --(beta)
--> 239Pu.
L'urani natural,
lleugerament enriquit amb 235U en un petit
percentatge, s'usa per abastir els reactors nuclears
per a la producció d'energia elèctrica.
El tori natural pot irradiar-se amb neutrons, com s'indica a continuació, per
tal de produir l'isòtop
233U:
232Th (n, gamma) -->
233Th --(beta) --> 233Pa --(beta)
--> 233U
Mentre que
el tori no és fissible, el 233U si
que ho és i pot usar-se com a combustible nuclear. Un kg
d'urani completament fres té un poder com a
combustible equivalent a unes 6.000 tones de carbó.
Després del descobriment
de la fissió nuclear, l'urani va arribar a
convertir-se en un metall estratègic fins al punt que el seu
ús estava restringit a la fabricació
d'armes.
En els anys 1955,
1958 i 1964 es van celebrar a Ginebra (Suïssa) les
respectives Conferències
Internacionals sobre l'Ús Pacífic de l'Energia
Atòmica amb l'objectiu de regular l'ús de l'urani com
combustible en instal·lacions industrials de tot tipus, ús cada vegada més
estès .
No obstant això,
tot i constituir una poderosa font d'energia, existeix una
forta resposta social a causa dels problemes de seguretat
en les plantes i, sobretot, els problemes d'emmagatzematge
dels residus radioactius. |