El iode fou descobert el 1811 per Bernard Courtois (1777-1838), un fabricant francès de nitre, mentre tractava d'obtenir aquesta substància a partir de les cendres de les algues marines.

El descobriment fou confirmat i anunciat pels químics francesos Charles Desormes i Nicholas Clément. Al tractar en calent l'extracte alcalí de les cendres amb àcid sulfúric es desprenia un vapor de color violeta que es condensava en escames de color gris brillant.

El 1814 Gay-Lussac va demostrar que es tractava d'un nou element i l'anomenà iode, del grec violeta.