Fou descobert el 1772 pel metge britànic Daniel Rutherford (1749-1819) a Edimburg com a component de l'aire atmosfèric i fou reconegut com a gas elemental pel químic francès Antoine Laurent Lavoisier el 1776.

El nom actual de nitrogen el va proposar Chaptal el 1823 gràcies a la seva presència en el “nitro” o salnitre que era l'antic nom del nitrat potàssic.