El radi ha estat durant molt de temps l'únic radioisòtop utilitzat en tractaments d'irradiació terapèutica.

La irradiació amb radi té un efecte nociu sobre les cèl·lules vives i la sobreexposició produeix cremades.

Les cèl·lules cancerígenes, malgrat tot, són freqüentment més sensibles a la radiació que les cèl·lules normals i poden matar-se sense perjudicar seriosament els teixits sans si es controla i dirigeix adequadament la radiació.

El radi s'usa ara únicament en el tractament d'uns pocs tipus de càncer.