La metal·lúrgia del ferro ha passat per moltes fases al llarg de la seva història. Avui tenen molta importància els processos de producció dels acers que són aliatges de ferro amb quantitats variables de molts tipus d'elements.

En el tractament primari, els minerals es calcinen per tal d'eliminar la humitat, oxidar els sulfurs i descompondre els carbonats utilitzant, generalment, carbó de coc com a reductor i amb l'addició prèvia de fangs per eliminar les impureses àcides.

L'òxid de ferro es redueix en un forn d'insuflació d'aire (anomenat alt forn). D'aquest procés s'obté una massa metàl·lica fosa, anomenada ferro colat, que conté entre el 2,5 i el 5% de carboni, el mateix de silici i altres impureses com el sofre, el fòsfor i el manganès.

El ferro dolç o forjat, amb un 0,2% de carboni, s'obté mitjançant el tractament del ferro colat per tal d'eliminar impureses en un procés conegut com a pudelació.

L'acer conté una proporció de carboni intermèdia entre la del ferro colat i la del ferro forjat; acostuma a portar una petita proporció de manganès i de molts altres elements depenent de les propietats que es vulguin aconseguir.